Oficjalnie, Wytwórnia Filmów Dokumentalnych i Fabularnych rozpoczęła działalność 29 grudnia 1949 r., kiedy to zarządzeniem Ministra Kultury i Sztuki nr 122 stwierdzono, że „tworzy się przedsiębiorstwo państwowe pod nazwą Wytwórnia Filmów Dokumentalnych” (później doprecyzowano, że do zakresu jej działań należy też świadczenie usług w dziedzinie filmu fabularnego).

Faktycznie, Wytwórnia istniała i działała już od wiosny 1949 r. – w pierwszym, wzniesionym od fundamentów, całkowicie nowym budynku lewobrzeżnej Warszawy przy ulicy Chełmskiej 21.

Pierwszy polski barwny film dokumentalny, wyprodukowany właśnie w Wytwórni, pt.: „Mazowsze – kolorowy koncert na ekranie” Tadeusza Makarczyńskiego otrzymał I nagrodę w kategorii filmów folklorystycznych na II Międzynarodowym Festiwalu Filmowym w Rio de Janeiro w 1955 r. Z kolei „Błękitny Krzyż” Andrzeja Munka - pierwszy film fabularny wyprodukowany przez Wytwórnię - nagrodzono na VI MFF Dokumentalnych i Krótkometrażowych w Wenecji w 1955 r. i IV FF Górskich i Podróżniczych w Trydencie w 1955 r.

Oprócz produkcji pełnometrażowych, w latach 70-tych i 80-tych Wytwórnia była też miejscem narodzin niezapomnianych seriali telewizyjnych, takich jak: „Noce i dnie” Jerzego Antczaka, „Polskie drogi” Janusza Morgensterna czy „Dom” Jana Łomnickiego.

W roku 2009 r. Wytwórnia kończy zatem 60 lat. Przez ponad pół wieku była miejscem pracy najwybitniejszych twórców polskiej kinematografii, których dzieła należą do kanonu sztuki filmowej w Polsce i na świecie.